The Neversleeping Eye - Sessione 9: La Sfida delle Fiamme

Gli ultimi momenti di relax sono trascorsi: a breve la Festa del Fuoco avrà inizio, e con essa tutte le sue sfide. Il gruppo si ricongiunge e compie gli ultimi preparativi, comprando dei vestiti sgargianti anche per Hector (che nel frattempo si è fatto rapinare da una nativa molto ben disposta ad accoglierlo tra le sue… scaglie).

L’ennesima eruzione del Monte annuncia l’inizio delle celebrazioni, e tutta la popolazione si raduna presso la grande balconata, allestita a gigantesco banchetto, dove il re Tyrekon Naldai ha già preso posto su un trono enorme. Le squadre che parteciperanno alla sfida vengono annunciate e si confermano quelle che già i personaggi avevano scoperto: i Kaulu Smile e gli Tsunami, due squadre di nativi, e i Segugi di Rovogrigio, un gruppo di ricorsori Ardeyniani.

Le squadre locali si accattivano subito la simpatia dei nativi del Monte, e la stessa cosa riescono a fare i personaggi: basta una divertente e festosa presentazione, e in breve molte delle salamandre si mettono a gridare il nome dei KFC!

I Segugi di Rovogrigio risultano molto meno simpatici, ma quello non è il loro scopo principale: hanno raggiunto la ricorsione perché sapevano che lì avrebbero avuto la possibilità di combattere un drago.

Il re annuncia le regole della prima gara, quella di Abbuffata, che avrà inizio immediatamente: dovrà partecipare un solo individuo per squadra (i golem sono esclusi dalla competizione per ovvi motivi). A tutti verranno portati diverse portate di cibo e bevande, che dovranno essere consumate per intero. Se qualcuno rifiuta il cibo, vomita o se la fa addosso, è escluso dalla competizione. All’unico vincitore andrà il primo punto della gara.

Sapendo che quella sarebbe stata la prima sfida, Eleonor aveva fatto assumere della marijuana a Lory per indurle fame chimica, sperando di avere un vantaggio nella gara.

Lory si fa avanti per la sfida. Partecipano Aukai dei Kaulu Smile (il classico fusto-salamandra da spiaggia), Manuku degli Tsunami (gemello di un’altra salamandra della stessa squadra) e Doreavan dei Segugi di Rovogrigio (autodefinitosi “il miglior musico di Hazurrium”).

Il primo piatto consiste in un grosso ananas parzialmente svuotato, riempito di carni arrostite e frutta, accompagnato da un grosso boccale (da quasi un litro) pieno di cuba libre. Lory inizia a mangiare piuttosto di gusto, ma quando arriva alla fine del piatto e sta ultimando la bevanda qualcosa nel suo resistente stomaco cede, e si trova a vomitare quanto finora ha ingurgitato. La gara continua con gli altri contendenti, e viene vinta da Aukai alla quarta portata.

Classifica parziale: Kaulu Smile 1, Tsunami 0, Segugi di Rovogrigio 0, KFC 0.

Eleonor si prende cura di Lory, cercando di capire come qualcuno così abituato agli eccessi possa aver ceduto così in fretta, e si accorge che la sua lingua è screziata di nero, e continua ad avere crampi allo stomaco. Usando la sua premonizione su alcune briciole del pasto (il resto è stato gettato nel vulcano), la Paradox scopre che il cibo della sfida era stato avvelenato con una sostanza che induce il vomito.

Hector si avvicina al re e gli parla della cosa, ma re Tyrekon è piuttosto disinteressato: se i personaggi vogliono che indaghi più a fondo, dovranno portargli prove più consistenti di qualche sospetto.

Per la gara di musica c’è ancora un po’ di tempo, e i personaggi ne approfittano per riposarsi e prepararsi. Hector ha una geniale idea: quando si erano presentati al re, egli aveva affermato che era stato sulla Terra diversi anni prima, e se ne era andato solo quando era morto Elvis. Allora perché non suonare qualcosa del Re per farlo contento?

Il gruppo di personaggi è l’ultimo a esibirsi, e finora le prove delle precedenti squadre hanno dato ottimi risultati: i Segugi di Rovogrigio hanno suonato della musica esotica che dapprima è stata accolta freddamente, ma poi amata da tutti i festaioli. Gli Tsunami e i Kaulu Smile si sono lanciati in dei pezzi surf rock, ma questi ultimi hanno senza dubbio ottenuto i risultati migliori: il loro leader, il perennemente ubriaco Ekualo, sa tenere il palco veramente bene.

L’esibizione dei personaggi va oltre ogni rosea aspettativa: nonostante ad Allen salti una corda del contrabbasso mentre stanno suonando, e i loro strumenti siano assolutamente inefficienti, riescono a tenere il palco con numerose idiozie e a fare contento il re con la cover di una famosa canzone di Elvis.

Il punto della sfida viene assegnato a loro, per acclamazione della folla.

Classifica parziale: Kaulu Smile 1, KFC 1, Tsunami 0, Segugi di Rovogrigio 0.

La sfida di ballo è la successiva, e i personaggi hanno meno di mezz’ora per prepararsi. Hanno capito che giocare sul divertimento della folla darà risultati maggiori che dimostrare la propria abilità, così si preparano a eseguire… uno spogliarello.

Sì, avete letto bene.

Il re detta le regole della gara: l’esibizione di ogni gruppo sarà completamente libera, ma ognuno di loro dovrà passare almeno una volta sotto l’asta infuocata del limbo!

Questa volta sono i secondi a doversi esibire: i primi sono i Segugi, che danno prova della loro scarsa abilità nella danza.

Quando tocca a loro, la danza comincia a suon di maracas, abiti sgargianti e tessuti incendiari che prendono fuoco quando agitati. Il momento del passaggio sotto l’asta è piuttosto critico: Hector, Eleonor e Allen riescono piuttosto facilmente, ma la goffa Lory decide di utilizzare il surf di Allen e le sue capacità di levitazione per passare sotto l’asta con un movimento acrobatico. Ciò che poteva essere un disastro, si dimostra invece un vero e proprio colpo di fortuna: agganciando erroneamente l’asta con le scaglie del petto, Lory la porta via dalla sua base… e la mantiene incastrata lì, senza farla cadere!

I Kaulu Smile, successivamente, fanno una buona esibizione (eccezion fatta per Oline, la golem della loro squadra, che nel momento del limbo urta l’asta).

Gli Tsunami, invece, compiono una perfetta esibizione dimostrandosi dei veri assi della danza.

Il re, colpito, decide di assegnare il punto in palio a due squadre: i KFC e gli Tsunami.

Classifica parziale: KFC 2, Kaulu Smile 1, Tsunami 1, Segugi di Rovogrigio 0.

Prima della pesca bruciante, la prossima sfida, c’è un po’ di tempo. Il gruppo inizia a discutere il da farsi, e Eleonor viene reputata la più adatta per svolgerla: con la sua forma da golem, potrà muoversi agilmente sul fondo del bacino di lava per cercare le gemme.

Lory si reca ai magazzini alla ricerca di Pekelo: spera infatti che il ricorsore possa fornir loro qualche strumento per cercare le gemme più facilmente. Lo trova nelle sue stanze: la povera salamandra è riversa a terra, pesta e con un braccio rotto. Lory tenta di somministrargli delle droghe per farlo riprendere e scacciare il dolore, ma ci vogliono delle ore prima che riprenda i sensi.

Al risveglio, Pekelo ammette di essere stato pestato da due ricorsori (li ha riconosciuti per le collane di fiori al collo): una salamandra e un golem. Erano chiaramente gli agenti dell’OSR con cui aveva preso contatto, ma mentre lo pestavano una frase gli è rimasta bene in testa: “d’ora in poi farai meglio a stare alla larga dalla Terra… e da Arashi”.

Sia lui che Lory ignorano cosa sia Arashi (probabilmente una ricorsione), ma la Paradox memorizza l’informazione e riferisce la cosa ai suoi compagni. Eleonor sa che Arashi è una parola giapponese che significa letteralmente “Tempesta”, ma nulla di più.

Nel frattempo, la gara di pesca bruciante è pronta per iniziare: la festa si sposta alle pendici del vulcano, dove una grande polla di lava è stata preparata per l’occasione. La gara è molto semplice: un membro per ogni squadra si lancerà all’interno, e avranno dieci minuti di tempo per recuperare quante più gemme possibile dal fondo. La squadra che avrà ottenuto più gemme vincerà il punto in palio per la sfida.

Oltre Eleonor, partecipano la golem Oline per i Kaulu Smile, il fusto Konau degli Tsunami e la piccola Readra per i Segugi di Rovogrigio. Al via del re, tutti si tuffano nella pozza alla ricerca delle brillanti gemme vulcaniche, così luminose che la loro luce attraversa perfino il magma incandescente. Eleonor afferra quante più gemme possibile e le mette al sicuro ingoiandole, aiutandosi anche con i poteri di Preveggenza per trovarne qualcuna in più. Durante la prova viene colpita alla schiena da uno degli altri contendenti (chi sia rimane un mistero) che le ruba una gemma.

Nel frattempo, il gruppo sta tenendo d’occhio gli altri contendenti rimasti fuori dalla gara: Ekualo, il leader dei Kaulu Smile, ha un occhio nero e un’espressione mesta. La cosa, ovviamente, è molto sospetta.

Quando il fischio decreta la fine, tutti i contendenti si presentano davanti al re e mostrano le gemme raccolte.

Eleonor ha 7 gemme, Konau ne ha 4, Readra ne ha 7 e Oline ne ha 7! Un improbabile pareggio a tre è il risultato di questa sfida. Eleonor sente re Tyrekon borbottare una frase: “eppure mi avevano detto che erano state piazzate 20 gemme sul fondale… mah…”.

Ad ogni modo, il re non sembra essere intenzionato a rompere il suo divertimento, e assegna 1 punto ad ogni squadra.

Classifica parziale: KFC 3, Kaulu Smile 2, Tsunami 1, Segugi di Rovogrigio 1.

Ormai è evidente che qualcuno sta barando per vincere la gara, ma finché i personaggi riusciranno a mantenersi in testa non ci sarà alcun tipo di problema.

Tutti si recano alla bocca del vulcano, dove si terrà la penultima gara: quella di surf fiammeggiante. Allen, intenzionato a partecipare, ha l’inspiegabile intuizione di tenersi ben stretto il suo surf fino all’inizio della gara. Chiede quindi al resto del gruppo di aiutarli a sorvegliarlo.

Questa gara ha ben due punti in palio: i contendenti, uno per ogni squadra, dovranno stare in piedi sulla tavola e affrontare le ondate eruttive del Monte Daruga. Chi riuscirà a resistere fino alla fine vincerà i punti.

Oltre ad Allen, partecipano Aukai dei Kaulu Smile (lo stesso che ha affrontato la gara di abbuffata), Konau degli Tsunami e Readra dei Segugi di Rovogrigio (gli stessi della gara di pesca bruciante).

I quattro piazzano le tavole, mentre il Monte Daruga, probabilmente controllato da re Tyrekon, erutta sotto i loro piedi. Cavalcare le ondate di lava incandescente è veramente faticoso, ma Allen ha un ottimo equilibrio.

Resistono tutti alla prima ondata, mentre alla seconda il surf di Readra viene praticamente spaccato a metà, e l’Ardeyniana sparisce nelle onde.

L’eruzione si fa sempre più imponente e Allen, nella sua follia, si fa prendere la mano, iniziando a compiere evoluzioni sempre più ardite. Miracolosamente (e con la spesa di molti punti esperienza) riesce a rimanere in sella alla tavola, anche quando il vulcano erutta del tutto facendoli scendere lungo le sue pendici in un lampo accecante. Allen ha superato la prova, ma ci sono riusciti anche Aukai e Konau, quest’ultimo rimasto in piedi sulla tavola nonostante fosse stata praticamente spaccata a metà.

Readra verrà recuperata poco più tardi dalla bocca del vulcano, un po’ contusa ma viva.

Classifica parziale: KFC 5, Kaulu Smile 4, Tsunami 3, Segugi di Rovogrigio 1.

È piuttosto evidente che qualcuno ha sabotato i surf dei Segugi e degli Tsunami, e che solo per evidente abilità questi ultimi siano riusciti a portare a termine la gara. Rimane solamente un’ultima sfida, la tanto conclamata Flame VS Ice: il combattimento contro un drago di ghiaccio rapito da un’altra ricorsione.

Re Tyrekon fa sapere a tutti che non è obbligatorio partecipare all’ultima sfida: chi riuscirà a vincerla, però, otterrà gli ultimi due punti in palio. I Kaulu Smile potrebbero superare i KFC, gli Tsunami eguagliarli. I Segugi di Rovogrigio non hanno più alcuna speranza di vittoria, ma sono fermamente intenzionati a partecipare: sono venuti fin qui per combattere un drago, e lo faranno.

Il combattimento verrà eseguito contemporaneamente, in quattro fosse diverse: ogni squadra affronterà un drago di ghiaccio selvaggio. Se il drago dovesse vincere, si guadagnerà la libertà e il ritorno nella sua ricorsione di origine.

Passano diverse ore prima dell’inizio della gara: Eleonor tenta inutilmente di recuperare dei medicamenti da Pekelo, mentre gli altri riposano per quanto è loro possibile. Decidono di sfruttare i vestiti fiammeggianti da ballo come protezione contro il drago, e si preparano alla sfida.

Infine, il momento giunge: le quattro squadre vengono calate in quattro diverse arene sotterranee, ognuna al suo interno contiene una gabbia con un drago lungo circa cinque metri dalle scaglie del colore della neve. Incitati dal re, i combattimenti hanno inizio e le gabbie vengono aperte.

Il drago è più veloce dei personaggi, e inizia lo scontro soffiandogli addosso un’ondata di ghiaccio, a cui i loro corpi infuocati sono particolarmente suscettibili. La bestia è feroce, aggressiva e decisamente mortale: in pochi attimi provoca ferite dilanianti ai personaggi.

Allen sfrutta un crypto di blackout per nascondersi e tentare di saltargli in groppa, ma gli serviranno diversi tentativi per riuscirci. Lory, consapevole del suo addestramento per combattere i draghi, lo attacca più volte venendo respinta nella maggior parte dei casi. Eleonor sfrutta il suo potere di Eccezione, mentre Hector… beh, lui ha un ukulele.

Il drago sembra avere la meglio per la maggior parte del combattimento, poi Eleonor ha un’idea: decide di sfruttare il suo crypto addestratore sul drago, per insegnargli il comando “cuccia!”.

Questo drago ha un’intelligenza animale… e impara il comando. Una volta accucciatosi, risulta più facile da affrontare (sebbene continui ad attaccare e a difendersi). Lory lo colpisce con violenza causandogli una ferita dilaniante, ma poi viene scagliata lontano e mandata ko dagli artigli della bestia.

Hector gli pianta l’ukulele nelle scaglie molli (sì, l’ha fatto davvero), Eleonor continua a dare man forte con le sue revisioni, ma il colpo di grazia viene dato da Allen, che riesce a saltargli sulla testa e a sfondargli il cranio con una martellata.

I quattro vengono issati nuovamente di sopra, tra gloria e onori. Sorprendentemente, scoprono che anche le altre tre squadre sono riuscite a sconfiggere le rispettive bestie! Konau degli Tsunami è purtroppo perito nello scontro, i Kaulu Smile hanno avuto un combattimento fin troppo “facile” e sospetto, come se il drago fosse stato ammansito o stordito precedentemente, mentre i Segugi hanno affrontato la bestia con facilità.

Ma non importa, perché i vincitori della sfida delle fiamme sono solamente loro…

Classifica finale: KFC 7, Kaulu Smile 6, Tsunami 5, Segugi di Rovogrigio 3.

Il gruppo viene portato in trionfo al trono di re Tyrekon, che li dichiara vincitori dell’anno e consegna loro l’ambito premio: il drago di ghiaccio ammaestrato, con al collo il collare-artefatto tanto bramato dall’OSR!

Mentre i festeggiamenti proseguono, Hector scorge con la coda dell’occhio qualcuno di non troppo contento: il Principe delle Maschere, accompagnato dai suoi compagni golem Ordine e Oscurità, si allontanano disperdendosi tra la folla senza destare troppi sospetti…

Una sessione lunga e soddisfacente, e l’ambito premio è finalmente nelle mani degli agenti! Cosa faranno ora? Quale sarà la vendetta dell’OSR? Cosa è Arashi?

Lo scoprirete nelle prossime sessioni!